– А как же… – Карл глазами показал на кубок – Мастер!

– Вот дубина – вздохнул Ворон – Если у всех будет налито, на бочонок никто претендовать не станет.

Забулькало вино, источая и в самом деле великолепный аромат, а через пару минут Ворон внезапно произнес:

– Завтра, Монброн, завтра. И вот что я вам скажу – как бы там не развернулись события, не лезьте вперед. Это не ваше сражение. Да, я всегда вас учил тому, что бояться не нужно – ни врагов, ни стихии, не работы, ни смерти. Да, я никогда вас не жалел, потому что и себя никогда не жалел. И еще всегда был уверен в том, что для мага нет преград. Для знающего, упорного, смелого мага. Но завтра не ваш день. Не ваша битва. К такому вы еще не готовы. И если в драке воинов вы сможете выстоять, то в битве магов – нет. С той стороны против нас встанут очень сильные чародеи, которым вы пока не чета. Все вместе одного из них вы, может, и убьете, но это при условии, что он будет просто стоять, смотреть на вас и ждать. Вы себе подобное можете представить? Вот и я нет. Поэтому утром выбираете себе место близ одной из королевских частей, и оказываете ей всяческое содействие.

– Вы же хотели нас по разным разбросать? – уточнила Эбердин.

– Хотел – признался Ворон – А теперь подумал и рассудил – да ну его. Вы, когда в кучу собираетесь, больше шансов выжить имеете. Боги – они кого любят?

– Смелых – заявил Монброн, отсалютовав наставнику кубком.

– Везучих? – предположила Рози.

– Тех, кто их уважает – пространно выразилась Магдалина.

– Дураков – подытожил Ворон – И если дураки держаться друг друга, то у них удачи становится куда больше. Фальк, оторвись от бочонка и снова наполни мой кубок. Вот куда в тебя столько вина лезет, а?

Монархи стояли посреди огромного поля и беседовали друг с другом. Ни охраны за спиной, ни советников – только два человека, два самодержца, лицом к лицу. Со стороны казалось, что встретились если не добрые приятели, то, как минимум, хорошие знакомцы. Вот-вот они рассмеются, похлопают друг друга по плечам, и отправятся в ближайшую корчму, чтобы пропустить там по парочке кружек холодного пивка. Или чего покрепче.

Прав я был только в одном – они наверняка знали друг друга до этой встречи. Все остальное – иллюзия, не более. Весь этот разговор – дань старой традиции, которую чтут до сих пор, и вместо пирушки в корчме, которой, тут, к слову, и в помине поблизости нет, скоро зазвенят мечи и польется кровь. Фраза прямо из рыцарского романа, но что поделаешь, если оно так и есть на самом деле?

Следует признать, что Линдус выглядит куда представительнее нашего Георга. Высоченный, в блестящих доспехах, он глыбой нависал над королем Асторга, который так и не сменил свой дорожный плащ на более подобающий монарху наряд.

Но это все ерунда. Неважно, как Георг Девятый выглядит, главное, что за его спиной стоит войско, готовое побеждать. А это так. У меня эта война уже не первая, я уже понимаю, когда солдат хочет сражаться, а когда нет. Даже не так. Никто никогда воевать не хочет, кроме совсем уж ушибленных жизнью людей, вроде нашего Фалька. Все остальные желают жить долго и мирно. Но если уж дело доходит до драки, то есть те командиры, за которыми воины идут охотно, признавая их власть над собой, и те, которым они готовы всадить стрелу в спину.

За Георгом люди шли по доброй воле. И драться будут до последнего, в тяжелый момент не побегут в кусты. А это, считай, половина победы.

Вторую половину мы добудем там, на поле боя.

Наша дружная компания оказалась в арьергарде, почти на самой вершине холма. Не в резерве, но и не в первых рядах. Кое-кто, узнав про этот расклад, расстроился, кое-кто – обрадовался. Фальк, например, до сих пор тихонько сквернословит, с завистью поглядывая на стройные ряды латников, стоящие у подножия холма.

Что до наставника – его рядом с нами нет. Место магов – слева от холма, на широкой, специально расчищенной от травы площадке. Края ее расчерчены защитными рунами, там горят костры, там стоят треноги с дымящимся варевом, пара глотков которого здорово прочищает мозги и добавляет магической энергии, там те, кого все, даже собственные союзники называют «безумцами», сейчас освежают в памяти особо убойные заклинания. А еще рядом с этой площадкой, в траве, лежит десяток связанных пленных, которых под утро приволокли разведчики с той стороны поля. Мы все догадываемся, зачем они нужны, но вслух никто свои мысли озвучить не решается.

Почему? Страшно. Страшно признаться себе, что мы, похоже, и вправду потихоньку переступаем грань дозволенного. Если наши домыслы верны, то дело плохо. Кровавые ритуалы с человеческими жертвоприношениями даже до Века Смуты не сильно одобрялись, а уж теперь-то…

Собственно, все эти подробности, про руны и запретные эликсиры мне ребята рассказали, они на данные забавы насмотрелись до нашего возвращения. И только новость про пленных, собственно, таковой и являлась. Ее нам поведал Фальк, единственный, с кем хоть как-то общались представители воинской элиты Асторга. С остальными же, как я и говорил, они беседовать не собирались. Брезговали.

Вот только вопить: «я не стану учиться у того, кто попрал людские законы» или «я ухожу, ибо сие недопустимо» никто из нас не собирается. Это война. Или мы их, или они нас. Если сейчас поддаться эмоциям, то завтра, под веселый шум толпы, мы все дружно отправимся на костры. Так что если надо будет кому-то из бедолаг-имперцев перерезать глотку, а после нарисовать его кровью символы призыва демона – я это сделаю. Потом, разумеется, буду себя корить, но это потом. Сегодня нам надо водрузить флаг Асторга вон на том дальнем холме, который сейчас тоже усеян воинами. И мы сделаем все, чтобы этот стяг оказался там еще до обеда. В крайнем случае – до ужина.

Но, вероятнее всего, нам ничего такого не доверят. И опыт не тот, и наставник против. Он мне сам вчера сказал.

Пока ребята допивали остатки подарка Георга Девятого, точнее, пытались их отнять у свирепо ревущего и брыкающегося Карла, я, не обращая внимания на недовольную мордашку Геллы, смог побеседовать с Вороном, отведя его в сторонку.

Перво-наперво я рассказал ему о Белой Ведьме, искренне надеясь на то, что он не станет выяснять, откуда мне о ней известно. На всякий случай была приготовлена история о неких купцах, разговор которых я умудрился подслушать в одной из гостиниц. Мол – сидели они рядом, а слух у меня хороший. Волос нет, а слух остался.

Но – нет, наставник даже и не подумал ничего выяснять. То ли ему лень было, то ли просто неинтересно.

– Слышал я про эту девицу – неохотно сообщил он мне – Доносились вести.

– Девицу? – уточнил я – Так, может, это и в самом деле Аманда?

– Не думаю – покачал головой Ворон – Грейси была девочка жесткая, не сказать – жестокая, но не настолько, как та, о ком мы говорим. А если это так, то я плохой наставник, не тому и не так учил. Война – это всегда смерть и боль, но наслаждаться ей, как изысканным блюдом, нельзя.